Comment l'Homme s'est il inspiré de l'écureuil volant pour aboutir au modèle du wingsuit ?
L'écureuil volant
L’écureuil volant fait partie d'un groupe de rongeurs d'apparence proche des écureuils classiques. Il dispose par ailleurs de capacités de vol supplémentaires. Cet être venant des forêts compte différentes espèces à travers le monde. C’est un animal nocturne et solitaire en été mais qui vit en groupe pendant l’hiver. Son corps mesure en moyenne 27 cm , et il dispose aussi d’une queue de 18 cm pour un poids de 200g. L’écureuil volant ne vole pas mais plane. Son style de vol plané est identique à celui employé par les parachutistes et il a inspiré la combinaison de wingsuit portée par les humains.
L’écureuil volant cendré qui est l’espèce d’écureuil volant la plus présente dans le monde, vit en Amérique du Nord, depuis le Canada jusqu'au Mexique et dans tous les types de forêts où dominent les arbres de grande tailles. Tout comme l’écureuil volant pygmée.
L’écureuil volant géant d'Asie vit principalement dans la région du Grand Mékong qui regroupe des pays comme la Chine, la Birmanie, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam.
Pour finir, l’écureuil volant de Beecroft quant à lui vit dans les régions arboricole africaines.
Comment l'écureuil volant fait-il pour être porté par l'air ?
L'écureuil volant possède un patagium. C'est une membrane de peau attachée aux chevilles et aux poignets de l'écureuil volant. Celle-ci s'étend de façon à former une surface semblable à une combinaison de wingsuit.
Lors d'un saut, l'écureuil volant se jette dans le vide et accumule de la vitesse en plongeant vers le sol. Ensuite, il écarte ses quatre pattes pour former une surface de vol carrée, ce qui lui permet de planer. Le wingsuiter emploie exactement la même technique lorsqu'il s'élance dans le vide.
L'écureuil volant change de direction en se penchant d'un côté ou de l'autre et en levant ou baissant ses poignets pour régler la tension du patagium. De plus, il possède aussi une queue plate qui lui permet de se stabiliser en vol.
Pour atterrir, l’écureuil volant relève sa queue et redresse son corps. Cela lui permet de ralentir le temps de placer ses pattes pour s'agripper au tronc d'arbre. Ce mouvement fait en sorte que le corps de l'écureuil se redresse et offre ainsi une meilleure traînée (étudiée dans la partie "Les Forces") et une plus grande résistance à l'air, ce qui ralentit l'écureuil en vue de l'atterrissage.
La distance qu'il peut couvrir
La distance parcourue par un écureuil volant lors d'un saut varie selon différents facteurs :
- l'altitude de décollage :
Lorsqu'un écureuil volant décolle d'une hauteur suffisamment élevée, Il peut planer sur au moins 50 m.
Quant à l'écureuil volant géant d'Asie, il est capable de planer sur une distance de 457 m grâce à sa grande taille.
- l'angle de plané :
Si le temp est calme, l'écureuil volant a un angle de plané optimal (l'angle le plus faible). Il peut modifier cet angle en changeant la forme de son corps : la forme la plus aérodynamique donnera l'angle de plané le plus efficace.
Un vent contraire au sens du vol accélèrera la descente de l'écureuil volant vers le sol, tandis qu'un vent arrière allongera la distance du vol plané.
Les courants atmosphériques ascendants ou descendants jouent également sur la longueur et l'angle du vol plané.
En comparaison avec le wingsuit
La combinaison de wingsuit se gonfle d’air lors du saut, Ce qui permet au wingsuiter d’augmenter sa portance et de convertir sa vitesse de chute en vitesse horizontale. Cette combinaison lui permet donc de planer.
La combinaison de wingsuit, artificielle chez l’homme, se retrouve chez l'écureuil volant sous le nom de patagium.
De plus, pour atterrir, l'écureuil volant n'a pas besoin de parachute comme le wingsuiter. En effet il ne plane pas assez longtemps pour prendre une vitesse trop importante qui nécessite un moyen de ralentissement.
Contrairement, le wingsuiter allant à une vitesse moyenne de 150 km/h, c'est inenvisageable pour lui d'atterrir sans parachute.